Desde el punto de vista de las finanzas operativas, el punto de equilibrio es el número de unidades que debe vender una empresa, para que la utilidad operativa sea igual a 0.
Antes de empezar a desarrollar el concepto, conviene echar un vistazo a la estructura de costos de una empresa. El costo total es, simplemente, la suma del costo fijo total más el costo variable total. Dado un determinado tamaño de planta (léase capacidad de producción), un costo fijo, es el que se incurre sin importar las unidades que se produzcan. Un típico caso, es el de la depreciación. Si usted tiene una máquina con la que elabora los productos que vende su firma y que tiene una depreciación de S/.100 000 al año, no importa si es que produce 1 o 1 000 artículos, el cargo por este concepto, será siempre de S/. 100 000.
Sin embargo, preste atención a esta sutil distinción, el costo fijo total es constante, pues no varía con la cantidad producida; pero el costo fijo unitario es decreciente, lo que quiere decir, que por cada unidad de producción adicional, el costo fijo se va diluyendo. Por otro lado, si bien el costo variable total es creciente, el costo variable unitario permanece constante, lo cual es fácil de entender si se tiene en cuenta que, para producir una unidad, siempre necesitamos una cantidad dada de materia prima. En el gráfico que se presenta a continuación se plasma lo explicado.
Otro punto necesario de aclarar, es que la distinción entre costos fijos y costos variables, sólo tiene significado en el corto plazo. En el largo plazo, todos los costos son variables. Lo que tiene sentido, pues en el largo plazo, se puede ajustar a voluntad la capacidad de planta.
Además, y, dado que estamos hablando de utilidad operativa, el costo fijo no incluye los gastos financieros, así como que el punto de equilibrio se relaciona con el estado de resultados y no con el flujo de caja de la firma.
Ahora, estamos listos para empezar a explicar este concepto. Primero, grafiquemos el costo fijo y el costo variable en términos totales, así como el costo total:
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