Recesión dicen todos, la curva de rendimientos de los bonos del tesoro de EEUU se ha invertido, el rendimiento de los bonos a 10 años es menor que el rendimiento de los bonos a 2 años, y el rendimiento del bono a 30 años cayó a mínimos record, incluso debajo del 2%. Oh… y ahora, quien podrá defendernos.

A ver, antes de cortarnos las venas, vamos entendiendo qué es la curva de rendimientos y qué es lo que significa una curva invertida. Quienes además de leer los chismes de farándula, también leen la sección financiera de los periódicos, habrán observado que en la estadística de rendimiento de bonos, o del rendimiento de los depósitos a plazo, normalmente se asigna una tasa de interés a cada vencimiento. Tomemos como ejemplo los depósitos a plazo, que es algo más cercano a la realidad de muchos.

Estas tablas que muestran la información de rendimientos de productos y activos financieros nos dicen por ejemplo que si colocan su dinero en un depósito a plazo a 6 meses, el banco les ofrece pagar X%, y si lo colocan a un año les pagarán Z%, y normalmente Z es mayor que X. Fíjense que a cada plazo hay asignado una tasa de interés o rendimiento, y usualmente a mayor plazo, mayor es el rendimiento ofrecido. Pues bien, a la relación entre el plazo y la tasa de interés o rendimiento se le conoce como “Estructura de Plazos de la Tasa de Interés”, y la representación gráfica de tal estructura de plazos, es la famosa “Curva de Rendimientos”.

Cuando la Curva de Rendimientos tiene una pendiente positiva, se dice que es una curva normal, y corresponde al caso genérico en el cual, a mayor plazo, corresponde una mayor tasa de interés. Pero cuando la pendiente de la curva se torna negativa, entonces decimos que es una curva “invertida”, y es el caso en que las tasas de largo plazo son menores a las tasas de corto plazo. Para seguir con el ejemplo de los depósitos a plazo, esto equivaldría a decir que si coloca su dinero a un año, obtendría un menor retorno que si lo coloca a seis meses. Y es precisamente lo que pasó esta semana cuando el rendimiento del Bono del Tesoro a 10 años de EEUU, cayó por debajo del rendimiento del Bono a 2 años.

Todo el revuelo que ha generado esta coyuntura se debe a que normalmente a una curva invertida se le asocia con a una recesión, y es lo que todo el mundo está diciendo, que la inversión de la curva de rendimientos de los bonos del tesoro de EEUU estaría anticipando una recesión en el país del norte para los próximos años. Pero antes de aceptar esto como una verdad axiomática, entendamos qué es lo que realmente significa una curva invertida, para lo cual tendremos que entender qué factores determinan la forma de la curva.

Una de las teorías que explica la forma de la curva está basada en las expectativas de los agentes, y funciona mas o menos así. Se dice que las tasas de largo plazo se determinan a partir de las tasas de corto plazo presentes y futuras esperadas, es decir, si tomamos la tasa a 2 años, esta se construye a partir de la tasa a un año hoy, y lo que se espera que sea la tasa a un año, pero dentro de un año (tasa futura). Si los agentes esperan que dentro de un año, las tasas seas mayores a las tasas hoy para el mismo plazo, entonces la tasa de largo plazo (dos años en nuestro ejemplo), será mayor a la tasa de corto plazo (un año en nuestro ejemplo). Pero si los agentes tienen razones para esperar que dentro de un año las tasas serán menores a las tasas hoy (siempre para el mismo plazo), entonces la tasa de largo plazo (dos años) será menor a la tasa de corto plazo (un año). ¿Y por qué los agentes esperarían que las tasas futuras de corto plazo sean menores en el futuro?

Una de las explicaciones se relaciona con la política monetaria y los ciclos económicos. Pues resulta que para incentivar/desincentivar la actividad económica, la tasa de interés como instrumento de la política monetaria es una de las herramientas que usualmente se utiliza. Cuando las economías están pasando por periodos de expansión, una forma de mitigar el riesgo de inflación que puede acompañar esta parte del ciclo es aplicando una política monetaria restrictiva, o en buen cristiano, se suben las tasas de interés. Pero si la economía se desacelera y hay riesgo de llegar a un estado de recesión, entonces la autoridad monetaria buscará incentivar la economía a través de reducciones a la tasa de interés referencial de política. Es lo que hace los bancos centrales en todo el mundo. Si bien es cierto, la tasa de política es una tasa overnight (tasa a un día), los ajustes a ésta también se reflejarán en mayor o menor medida en el resto de plazos. Entonces, cuando el mercado descuenta una política monetaria expansiva (reducción de tasas), anticipa menores tasas de corto plazo en el futuro, y esto hace que se invierta la curva (Teoría de las expectativas).

Como ven, el vinculo entre curva invertida y recesión se da porque una política de reducción de tasas usualmente se aplica precisamente para evitar o salir de tal estado de la economía. Pero esto no quiere decir que necesariamente una curva invertida sea sinónimo de recesión en el futuro. En realidad, que se llegue a un estado de recesión dependerá de la oportunidad y de la eficacia de la política de tasas. Oportunidad debido a que si los ajustes se hacen a tiempo, se podría evitar la recesión, y eficacia porque si la reducción de tasas se hace en la magnitud adecuada, se logrará prender la chispa que le de un nuevo impulso a la economía, evitando de esta forma la recesión. Claro que hay otros factores a considerar, por ejemplo, si se parte de un nivel de tasas que ya es bajo, nuevas reducciones podrían no tener los efectos esperados (Trampa de Liquidez), y así por el estilo. Pero bueno, esta es una descripción bastante general, no pretendo dar una clase de economía, solamente intento explicar que es posible tener una curva invertida (por las expectativas de menores tasas en el futuro) sin llegar a una recesión, la cual sí se daría en caso los ajustes de tasa no sean oportunos, o no sean suficientes.

En el contexto actual de alta incertidumbre generado por la escalada en el conflicto comercial entre EEUU y China, la actividad económica global ha empezado a sentir el impacto. Ya algunas economías de la zona euro muestran indicadores negativos. En EEUU, el PBI del segundo trimestre ya muestra un crecimiento menor al del primer trimestre. En esa línea la FED (Banco Central de EEUU) ya redujo su tasa de referencia en la última reunión de julio, y se ha dejado abierta la posibilidad de nuevas reducciones.

Volatilidad y movimientos en los rendimientos de los bonos del tesoro como los observados la semana que pasó, probablemente los veremos cada vez que se publique algún indicador económico que aliente la idea de una economía que se desacelera. A mi manera de ver, en esta telenovela hay un actor político que ha generado todo este problema y ahora presiona para que la FED acelere la reducción de tasas y evitar la recesión, y hay un actor técnico que debe ponderar la necesidad de hacer los ajustes de acuerdo a criterios económicos, y no políticos. No descarto la posibilidad de una recesión, pero creo que hay mas variables que considerar, además de la forma invertida de la curva de rendimientos, pues lo único concreto que podemos concluir a partir de ella, es que se espera que las tasas futuras sean menores que las tasas actuales.